早在宋代，长汀就出现了官刻版印书，最早版印的书籍为宋代州官鲍瀚之重印的《算经十书》（中国古代数学精华），明代已编入《永乐大典》。清杨澜著的《临汀汇考》也有宋人陈日华在临汀（长汀）刻印《集要方》的记述。

 

　至清代，长汀四堡出现了大规模的商人经营的坊刻印刷，从事雕版印刷的男女老少约占当时人口的60％。光绪四年出版的《临汀汇考》载：“长汀四堡乡（四堡于1951年划归连城县管辖），皆以书籍为业，家有藏板，岁一刷印，贩行远近，虽未必及建安之盛行，而经生应用典籍以及课其应试之文，一一皆备。城市有店，乡以肩担，不但便于艺林，抑且家为恒产，富埓多藏。食旧德、服先畴，莫大乎是，胜牵车服贾多矣。”

　　四堡书籍声誉极高，有“独占江南，发贩半天下”之誉，是古籍雕版印刷史上的一颗明珠。兴盛时期，其坊刻规模极为宏大。坊刻店铺无数，刻书品种齐全、印量巨大，外省各地办店甚众，发行范围广大。据吴世灯先生调查：四堡人出外经营足迹遍及长江以南各省。这些书商主要到广东、广西、江西、浙江、福建和湖南各地。其中广东省以潮州、兴宁、梅县、翁源、珠海等地为多；广西以南宁、灵山、贵县、横县、梧州为多；江西以樟树、南昌、赣州、九江等地为多；浙江以温州、金华、杭州等地为多；湖南以益阳、桂阳、永兴、安化等地为多；福建以漳州、漳浦、龙岩、长汀、上杭、宁化、连城、南平、邵武、崇安、建阳等地为多。福州开有万卷楼、崇文堂和宏文阁书店。此外，西边远达重庆壁山县，南边至海南岛，及东南亚各国，北边到山东曲阜，都有四堡书商的足迹。销售网络遍布了我国13个省150多个县市以及部分东南亚国家和地区。

 

　　四堡印刷的书籍种类繁多，据统计有9大类1000余种。而印刷上的一些独特方式及罕见现象则颇具版本学研究价值。如袖珍小书《论语》，长仅7.5厘米，宽5厘米，最多的一页印有260余字，字虽小却清晰可认，据说是专供当时科举考试时作弊使用的，因书小易于藏掖携带，不易被监考官发现。更奇特的是一本书同刊两部小说——《三国演义》与《水浒》，上半页刊《三国演义》，下半页刊《水浒》，中间用墨线分开，在同一本书中可同时读两部小说，这在印刷史上可谓绝无仅有。还有连环画《梁山伯与祝英台》，以及连史套印的《西厢记》，黑字，红圈点等，都是古籍中少见的珍品。

　　四堡雕版印刷操作大致可分为6道工序，即伐木制版、编辑写样、雕刻雕版、调墨备纸、印刷分页、装订裁边等，细分则可分为20多道工序，以分工流水作业的方式操作，有文化者从事编辑写样，刻工从事雕刻，普通男工从事调墨裁纸搬运等，妇女负责印刷、切边、装订、包扎等。其中，雕刻雕版是最繁杂、最精细、最艰难也最耗时的工艺。胚版必须选用梨木、枣木、楮木等硬质木材做成，且不能有节疤，版胚要写上反字样，再按字样几无误差地逐字刻版，一块版刻两面，不能刻错一字，倘若刻错一字，整块版就报废了。据老人们回忆，倘是如《康熙字典》、《红楼梦》、《四书五经》等的煌煌巨作，单雕刻雕版就得费时五、六年之久，一部书的雕版要整整一个十几二十平方米的房间来置放。可见要完成一部书的雕刻实非易事。

 

 

　　雕刻时，先要选好材料，材料的选择很重要，其材质要求质硬，纤维细密，这样的木质刻成的雕版不会开裂，且经久耐用。木材选好后，要晒干，再把晒干的木材锯成比书的版本略大尺度，厚度为1.5cm的木块板，刨光六面。版块做好后，把板块放在要写样的宣纸上，在宣纸上描下板的外围长宽。接着就是设计版面和写样，在宣纸描下的方框内用细小的笔墨写上要雕刻的边匡、书口、鱼尾、象鼻及文字内容等；写完后，把写好的样反盖到板块上，再在纸的背面用少许水濡湿宣纸，用软物在上面压印，字就会印到版块上，这样就可以在板块上雕刻了。

　　字印到板块上后，就可以雕刻了。雕刻要用各种形状的凿刀，刀口有方形的，斜角的，弧口的等，按字的笔划而定。把版上没有墨的地方凿空，使字或画线凸出来，凿时要略斜着凿，使笔画上小下大成梯形状，这样刻出的版才耐用，也才美观。雕刻要集中精力，不能刻错，一旦刻错，就要把错处挖去，再填补上与原板相平的小块，要填补的不着痕迹，用胶固牢，然后再重刻，因此就较麻烦了。版印多次后因会磨损，因此用到一定时间后还要修版，印出的字或图案才不会模糊。

 

 

　　四堡雕版的刻字大多以仿宋体字和楷书体字较为普遍，也有少量刻行书和草书的。有的天头留空较多，便于阅读者做笔记，大多都有刻边匡、书口、鱼尾、象鼻。但因是坊间刻书，主要针对普通受众，以营利为目的，因此多追求本小，雕刻工艺较为粗糙，不似官刻本讲究美观精致，在市场营运上追求薄利多销。这也是四堡刻书善本较少，流传广但不被引起重视的主要原因。

　　刻好的版要有序排列在版架上，每一块版都要放置在固定的位置上，不可混乱。印刷时，先按书籍版本的大小裁好纸张，把印纸固定在特制印刷桌上，把版固定，印好的纸放入桌框内，印完一头后再掉转印另一头，一叠印好后收起放置好，再换上一叠继续印，按预定要印的本数把每一版印足数量，然后有序排列叠放。装订时，先把印好的纸页裁分叠放，再按书页序号分拣成册，成册的书页用线装订成本。最后是裁边，裁边时，把一叠书层放到切书架内，榨紧螺旋固定，再把切书刀调到适合的位置，从上往下切割，使书在同一个平面切齐，这样，切好的书才会显得美观齐整。

　　2008年2月，四堡雕版技艺被国家文化部列为第二批国家级非物质文化遗产保护项目。