即墨柳腔是一个较古老的地方剧种，始于清朝乾隆年间，从山东境内广泛流传的“本肘鼓”的基础上演变而来，源于即墨西部的沽河流域，流行于胶东地区，距今已有200多年的历史。开始用四弦胡琴伴奏，并配以唢呐帮腔。初用四胡伴奏时，因无定式曲谱，琴师与演员不能完全协调，只能配合着往上溜，故称“溜腔”。后因溜字不雅，后来，柳腔戏逐渐流行于胶东一带，并于30年代传入青岛市区，深受妇女和老人喜爱。

 

　　柳腔初期的演唱形式非常简单，由民间说唱“本肘鼓”演变而成。乾隆年间，“肘鼓子”传入即墨后，与当地民间小调、秧歌相互融合，逐渐由说唱变为演唱，虽然形式简单、表演朴实，但因乡音浓郁、生动有趣而颇受欢迎。所用的乐器也只有一只手锣，一只手鼓和一支竹板。约在百余年前，受莱阳县四弦小调的影响，开始采用“四弦胡琴儿”伴奏。初用弦乐时，拉与唱不相协调，艺人们就配合着往上溜，因此，被戏称为“溜腔”，后来艺人们觉得不雅，就借用同音字，定名为“柳腔”，即墨也因之称为“柳腔之乡”。从此，柳腔作为一个剧种，登上了即墨的大众舞台。柳腔剧目内容多是老百姓喜闻乐见的传统民间故事，对白运用即墨方言，曲调有欢调、悲调、垛板、慢板、数板、南锣、娃娃腔等板式。唱腔委婉细腻，优美流畅，语言风趣生动，表演朴实无华，有着强烈的地方色彩和浓郁的乡土生活气息，深受群众喜爱。特别是在“四弦胡琴儿”悠扬悦耳曲调的伴奏下，加上柳腔特有的向上翻高8度或6度的尾音“勾勾腔”，听来真是余音袅袅、绕梁三匝，令几代家乡父老为其痴迷。

 

 

 
　　建国后，柳腔得到党和政府的高度重视，即墨县于1956年成立了专业的“即墨柳腔剧团”。经新老艺术工作者发掘、整理和创新，使柳腔不论在演出剧目，还是唱腔板式、音乐伴奏与曲牌上，都达到了空前完美的程度，同时，也迎来了柳腔艺术事业发展的鼎盛时期。1959年，青岛市柳腔剧团应邀进京，并三进中南海怀仁堂，向中央领导和戏剧界知名人士及首都人民汇报演出了《割袍》、《赵美蓉观灯》等剧目，获得极大成功，演职人员受到党和国家领导人刘少奇、周恩来、朱德、陈毅等的亲切接见和热情鼓励，得到了郭沫若、田汉、老舍、梅兰芳等一大批文化名人的肯定和赞扬。《北京日报》、《光明日报》、《文汇报》、《中国青年报》、《戏剧报》等报刊都发表了评论文章，对柳腔给予了很高的评价，把柳腔誉为“胶东之花”。从此即墨柳腔这一地方小剧种，以她独特的艺术魅力，扬名全国。原文化部部长黄镇、朱穆之也先后莅临即墨，在观看了柳腔剧团的演出后，高度评价了即墨柳腔的艺术性和观赏性。著名诗人贺敬之在观赏即墨柳腔之后，也即兴写下了“杯接田单饮老洒，醉人乡音听柳腔”的精彩诗句。

 

 

 　　多年来，即墨柳腔剧团有一大批优秀剧目和优秀演员获奖，其中柳腔《王三卖鱼》，被青岛电视台制作成电视戏曲片，荣获1985年中国首届戏曲电视片“鹰象奖”二等奖。由于柳腔有着很强的艺术感染力及广泛的群众基础，即墨市除有专业柳腔剧团外，不少村庄都有业余柳腔剧团。